De gauche à droite: Sunrise sur le parc national d'Elijio Panti, au Belize; Une cabane à Gaïa Riverlodge. Crédit: De gauche à droite: Robert Rausch / The New York Times / Redux; Adrien Williams / Avec l'aimable autorisation de Gaia Riverlodge et du Belize Tourism
De la fumée s'est bouclée autour de mon corps alors que Maria Garcia, une guérisseur de Yucatec Maya, se promenait autour de moi en rond, balançant un seau d'encens. J'ai fermé les yeux et inhalé le parfum épicé - résine de copal mélangée à la cannelle et au romarin - tandis que Garcia me brossait des membres avec un paquet de paquets Piper Amalago feuilles. La plante, une partie de la famille qui comprend du poivre noir commun, est sacrée pour les Mayas pour ses propriétés de guérison. Nous l'utilisons comme une brosse pour éliminer toute la négativité, a déclaré Garcia. Vous donnez tout ce qui n'est pas bon à la plante et la plante vous donne son énergie.
Je me tenais dans le jardin de la jungle de Garcia à San Antonio, un petit village maya dans le district ouest de Cayo, au Belize. Bordant le Guatemala, Cayo était dans les temps anciens un centre de civilisation maya. Maintenant, il abrite Noj Ka’ax H’men Elijio Panti National Park (EPNP), l'un des quatre parcs du pays, entrepris par la communauté maya.
Créée en 2001 grâce aux efforts de la Société Itzamna, un groupe formé par des Mayas autochtones pour protéger leurs terres ancestrales, le parc est un sanctuaire culturel pour les membres de la communauté vivant à San Antonio. Son nom, qui signifie la forêt tropicale au canopie des guérisseurs, honore également l’oncle défunt de Garcia, Elijio Panti, qui était un éminent chef spirituel et guérisseur.
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La guérisseur Maria Garcia organise une cérémonie de coucher de soleil maya. Robert Rausch / The New York Times / Redux
Avec Garcia comme présidente, la société Itzamna a aidé à gérer le parc jusqu'en 2009, lorsque le groupe a perdu son accord avec le gouvernement, laissant le paysage précieux vulnérable aux bûcherons et aux braconniers. Le parc a été abandonné, a déclaré Garcia. Plus d'une décennie de négociations s'ensuivit et, en 2022, la société Itzamna a repris sa participation dans le parc. Depuis lors, la forêt tropicale, qui abrite des centaines de plantes médicinales ainsi que des tapirs, des jaguarundis, des pécaires, des anti-antéristes et d'innombrables espèces d'oiseaux tropicales, a lentement commencé à récupérer.
Enveloppant une paire de feuilles autour de mon poignet, Garcia a pressé son pouce dans mon point de pouls et a murmuré une bénédiction. Quand elle a fini, elle m'a tendu le feuillage. C'est votre paquet, a-t-elle dit. Vous devez le libérer lorsque le soleil se couche. Descendez au bord de la rivière et faites comme ça. Elle a mimé en jetant le paquet sur son épaule. Mais ne regardez pas en arrière. Faites-le avec votre cœur et la nuit s'en occupera.
Plus tôt dans la matinée, Kenny Garcia, le neveu de Maria et l'un des quatre Rangers de l'EPNP, avaient récupéré à Gaïa Riverlodge pour le court trajet vers San Antonio. (J'étais arrivé l'après-midi précédent après avoir volé à Belize City, à deux heures à l'est.) Ciché dans les hauts plateaux luxuriants de la Mountain Pine Ridge Forest Reserve, le Lodge s'associe à la Société Itzamna pour offrir aux clients des visites de grottes et des randonnées en cascade dans le parc. Ma cabane, avec son toit en flèche en plein air, s'accrochait à une colline recouverte de végétation tropicale. À travers un mur de fenêtres projetées, je pouvais voir la cascade des cinq sœurs, que Maria Garcia m'a dit plus tard avait été nommée pour elle et ses frères et sœurs. Chaque matin, je me suis réveillé avec les trilles musicales de moineaux rouillés et de tanagers hépatiques. Le soir, j'ai échantillonné des cocktails infusés de purée de menthe et d'ananas tandis que les couchers de soleil de couleur pêche jettent une lueur sur le pont.
Cette station balnéaire cachée du Belize se trouve dans une réserve naturelle de 7 200 acres - avec des randonnées en cascade, l'observation des oiseaux, et plus
De gauche à droite: la terrasse du restaurant de Gaïa Riverlodge; Privassion Creek, qui passe devant Gaïa Riverlodge. De gauche à droite: gracieuseté de Gaia Riverlodge et du Belize Tourism; Adrien Williams / Avec l'aimable autorisation de Gaia Riverlodge et du Belize Tourism
Après ma cérémonie de guérison, Kenny m'a emmené au parc. Nous avons heurté un chemin de terre à travers des terres agricoles fertiles à la périphérie de San Antonio, le paysage témoignant de l'héritage agricole du village. À notre retour, les chasseurs passaient juste à côté de nous avec leurs armes et leur viande, Kenny a dit quand je lui ai posé des questions sur l'état du parc après la longue absence de la Itzamna Society. L'hiver dernier, lui et ses collègues ont rencontré trois braconniers lors d'une patrouille de routine. Le trio s'est enfui dans la forêt avant de pouvoir être détenus, mais ils ont abandonné des fusils de chasse et un sac contenant de la viande de cerf et un gibnut, un animal de gibier prisé, que les Rangers ont confisqué. Cela a eu un impact énorme dans la communauté, a déclaré Kenny. Depuis lors, nous n'avons vu aucune trace de chasseurs.
Les grottes étaient sacrées pour les anciens mayas, qui les considéraient comme des portails à Xibalba, les enfers. Le Belize abrite des centaines de cavernes où des prêtres mayas ont une fois tenu des rituels pour pétitionner les dieux pour la pluie ou une récolte réussie. Certains des plus célèbres sont à Cayo, notamment Actun Tunichil Muknal, qui attire plus de 100 visiteurs par jour. Mais aujourd'hui, au fond de l'EPNP, la remarquable grotte de l'offre du parc, connue des Mayas sous le nom de Ka'am Be’en Actun, serait à nous seule à explorer.
Près de la frontière du parc, nous nous sommes arrêtés pour récupérer Antonio Mai, un natif de San Antonio qui a été conservateur de la grotte d'offre pendant plus de deux décennies. Il nous a fallu environ 45 minutes pour atteindre le début du sentier. Les Rangers naviguent sur les routes robustes de la forêt tropicale sur des motos, mais dans le camion de Kenny, le tour était lent. Une courte randonnée a conduit à une série de terrasses que Mai a déclaré que les anciens Maya utilisées pour les rassemblements publics.
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De gauche à droite: Tamales à la San Antonio Women’s Cooperative; El Castillo Pyramide. De gauche à droite: gracieuseté de San Antonio Women's Cooperative; Avec l'aimable autorisation de Belize Tourism
Les archéologues pensent que la grotte d'offre est devenue un site de pèlerinage lors d'une sécheresse dévastatrice vers l'an 900 qui a contribué à l'effondrement de la civilisation maya. Les rituels des grottes, y compris le sacrifice humain, ont augmenté pendant cette période - des offrandes désespérées faites à Chac, le dieu de la pluie. Seuls les prêtres pouvaient entrer dans les grottes; Tout le monde s'est rassemblé à l'extérieur. C'était comme les temps modernes, a déclaré Kenny. Si vous étiez riche, vous pourriez vous permettre une meilleure vue. Sinon, vous étiez bien dans le dos.
Lorsque nous avons atteint l'entrée de la grotte, j'ai haleté à son énorme énorme. Enfortant un casque avec un puissant lampe frontale, j'ai suivi Mai dans l'obscurité. Les papillons de grotte s'accrochaient aux murs, leurs minuscules yeux brillants dans le faisceau de ma lampe. Le jallumacier des ailes des chauves-souris résonna à travers la morosité. Nous nous sommes esquivés sous un rideau de stalactites et sommes entrés dans une petite alcôve. Dans un coin, les incendies des rituels anciens avaient laissé le plafond calcaire noirci par de la suie. Les fragments de poterie, y compris la moitié supérieure d'un récipient en céramique massif, étaient dispersés sur le sol de la saleté. Ces artefacts anciens - offrantes que les Mayas ont fait il y a plus d'un millénaire - étaient le genre que l'on s'attendrait à trouver dans un musée.
La culture maya, passée et présente, est profonde à Cayo, et j'en ai vu des signes partout où je suis allé. Un matin, j'ai pagayé la rivière Macal, une voie navigable sinueuse que le Maya a navigué en canoë. J'ai erré les ruines à Xunantunich, un important site archéologique situé sur une crête au-dessus de la rivière Mopan, et j'ai grimpé El Castillo, sa pyramide de 130 pieds. Le dernier jour, j’ai visité la coopérative féminine de San Antonio, où j’ai fait un pot de pincement en argile rouge riche en utilisant une technique traditionnelle de création à main maya. Plus tard, j'ai appris à moudre du maïs en nixtamalisé sur un métate de pierre qui avait des siècles et à former la pâte en tortillas, que les membres de la coopérative ont cuit sur un feu de bois. Bouchée d'huile de noix de coco et saupoudrée de sel, les tortillas tendres avaient un goût sucré et salé.
De retour à Gaïa, j'ai pris mon paquet de Piper Amalago Jusqu'à Privassion Creek, où j'ai nagé dans la grande piscine au pied de cinq sœurs chutes, laissant l'eau dégringoler sur mes épaules. Lorsque le soleil a commencé à tomber vers les montagnes, je me suis rock le long du lit de la rivière jusqu'à un endroit calme où une petite cascade s'est répandue dans un bassin. J'ai serré le bouquet et j'ai dit un mot de gratitude. J'étais venu visiter un parc et je partais avec une nouvelle appréciation pour la façon dont les petits groupes de personnes peuvent faire une différence dans le monde. Fermant les yeux, j'ai jeté le paquet derrière moi. Je pouvais dire par la ruée du ruisseau que, tout comme Maria l'avait promis, la nuit s'en occuperait.
Des visites d'une journée des grottes et des cascades de Noj Ka’ax H’men Elijio Panti National Park peuvent être réservées via Gaïa Riverlodge .
Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro de février 2025 de Voyage sous le titre Esprits en famille.
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